Parte 2
Las variables topográficas 
La descripción del relieve a partir del MDE se realiza mediante un conjunto de medidas que definen características geométricas del terreno a diferentes escalas. Este proceso se conoce como parametrización del relieve: generación un conjunto de medidas que describen las formas topográficas permitiendo distinguir diferentes tipos de relieve o, en resumen, la descripción numérica de formas topográficas. Los parámetros pueden ser descriptores globales o locales pero los primeros informan únicamente sobre el conjunto del MDE por lo que son más útiles para la comparación de modelos de diferentes zonas. Los descriptores locales aportan un conjunto de datos que puede ser analizado con el mismo nivel de resolución que el MDE original.
 

La parametrización del relieve debe cumplir algunas condiciones para ser útil:
 
  • los parámetros deben tener relación con los procesos geomorfológicos que modelan el relieve
  • el conjunto de parámetros no debe proporcionar información redundante, es decir, deben medir características distintas
  • la parametrización debe incluir información sobre la influencia de la escala ya que existen parámetros cuya magnitud depende de la resolución del muestreo y, por tanto, de la escala de trabajo
     
Existen varias propuestas sobre las variables que deben incluirse en la parametrización del relieve. Entre ellas, la menos discutida es la pendiente, aunque también son usadas con frecuencia en geomorfología la orientación y la curvatura (Weibel y Heller, 1991:283). Franklin y Peddle (1987:294) mencionan cinco parámetros básicos en este contexto: elevación, pendiente, orientación, convexidad y relieve. El relieve, definido en este caso como la variabilidad de la superficie, es lo que otros autores denominan rugosidad. En Mark (1975) puede encontrarse una revisión del estado del tema en los momentos previos al tratamiento informático, donde se analizan las relaciones entre diversos parámetros mediante análisis de correlación.
 
Todas estas variables pueden ser representadas como modelos digitales derivados con la misma resolución que el MDE original. Como veremos, esta circunstancia permitirá posteriormente el análisis multivariable del relieve, teniendo en cuenta simultáneamente la totalidad de los descriptores topográficos.